小奥尼尔是96黄金一代的成员 ， 在首轮第17顺位被开拓者选中 。 在新秀赛季 ， 作为一名顺位不高的新秀 ， 小奥尼尔原本就得不到球队太多的关注 ， 更重要的是当时开拓者囤积了拉希德华莱士、克利福德罗宾逊等多达五名前锋 ， 小奥尼尔要跟他们竞争少得可怜的上场机会 ， 首个赛季场均只能上场10分钟 ， 得到4分2.8篮板 。

这种情况一直持续了几个赛季 ， 逐渐具备争冠实力的开拓者甚至引入了皮蓬 ， 豪华的锋线阵容加上球队无暇培养新人 ， 小奥尼尔在开拓者荒废了四年的时光 ， 直到2000年才迎来了转机 。

2000年 ， 22岁的小奥尼尔加盟步行者 ， 内线的空虚让他们寄希望于这个身高2.11m的年轻人 ， 而小奥尼尔也不负众望 ， 在担任球队首发大前锋的2000-2001赛季 ， 场均由上个赛季的3.9分3.3篮板暴涨到12.9分9.8篮板 ， 并在之后的几个赛季逐渐进步 ， 拿下了进步最快球员称号 ， 以及多次入选全明星、2次入选最佳阵容 。

小奥尼尔在开拓者只是一个饮水机球员 ， 加盟步行者后证明他有着灵活的内线脚步以及出色的爆发力 ， 是一名自主进攻能力出色的内线球员 ， 他是幸运的 ， 遇到了赏识他的步行者 ， 而在NBA历史上 ， 又有多少有潜力的球员被埋没了呢？