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我们可能会认为奖牌是运动员多年努力成果的象征，他们怎会舍得拍卖，但对于一些国外的运动员而言，奥运赛场上获奖并不代表着一生就能荣华富贵或是衣食无忧。
有拍卖行主管指出，一般情况是获奖运动员离世后，他们的家人才会把奖牌拍卖。对于仍在世却选择拍卖自己奖牌的运动员，其原因通常比较悲惨。
美国冰球选手威尔斯（Mark Wells）及队友在1980年冬季奥运上击败苏联成功摘金，但在助力美国夺冠后，威尔斯却未能签约进入主要球队，1982年退役时才25岁。

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威尔斯退役后返回家乡经营餐厅，一次卸货时却不慎受伤，进行了长达11小时的手术，医生发现他罹患罕见退化性脊椎疾病，威尔斯自此长期卧床、无法工作，最终他不得不以4万美元价格将金牌卖给一名私人收藏家。

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他变卖奖牌是因为需要这笔钱动手术和维持家计，但后续私人收藏家在拍卖会上却以31.07万美元（约合人民币197万）价格转手卖掉威尔斯的金牌。
2019年，澳大利亚前奥运会射击冠军迈克尔·戴蒙德（Michael Diamond）为了筹集心脏移植手术的费用，不得已以6.2万美元的价格拍卖了他在1996年亚特兰大奥运会摘得的金牌。而早在2017 年，迈克尔为了支付律师费，就以7.2万美元的价格出售了他在2000年悉尼奥运会金牌。

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在国外，现役运动员能获得许多资源支持，包括补助、助学金、健康保险等，不过退役后就不再享有这些资源。美国获得4次奥运冠军的跳水运动员洛加尼斯（Greg Louganis）也曾面临财务困境一度想卖掉奖牌，他表示，运动员退役转换期间需要心理健康及财务管理方面的咨询。

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当运动员因财务管理不善或无法赚到足够的钱维持生计而不得不出售奖牌时，现有的运动员职业规划（比如美国USOPC的ACE计划）并没有为他们做好职业、财务和自我提升方面的准备。
此外，也有部分获奖运动员会出于慈善目的拍卖奖牌，2012年，乌克兰拳击手弗拉基米尔·克里琴科（Wladimir Klitschko）以100万美元的成交价拍卖了他在1996年佐治亚州亚特兰大夏季奥运会上获得的金牌，将其捐赠了他和他的兄弟之前创立的儿童慈善机构。

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同样，2020东京奥运会女子标枪银牌得主——波兰25岁的玛利亚·安德烈恰克（Maria Andrejczyk）选择将其奖牌放置网上拍卖，目的是为一名8个月大男婴筹募换心手术费，最后以50万波兰兹罗提（约合人民币77万）的价格成功拍售出。

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目前，奥运奖牌拍卖的最高价来自美国田径运动员杰西·欧文斯（Jesse Owens）在1936年柏林夏季奥运会上赢得的金牌，这枚金牌在2019 年以近150万美元（1466574美元）的成交价格被拍卖。

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当然，大部分运动员会将其奥运奖牌珍藏在某个地方，也有少数赠与给某个特别的人，但不论是何种处理方式，他们都将在这个世界规模最大的运动会历史上留下专属于他们时代的一笔。