科学家奋斗了二十年之久为盲人创造一种人工视觉, 终于在21世纪之初找到了北 。詹斯是世界上接受新开发的,为盲人恢复视觉功能治疗的极少数人之一 。科学家说接受这种治疗的盲人数目不会有迅速增长 。但是詹斯的手术成功意味着医学和科学领域的一项重大突破,它为世界其他盲人重见光明带来希望 。
这项科学技术领域的新突破为世界各地的各种研究所带来进一步研究的动力 。他们争先恐后地为同一个目标投入人力,物力,那就是绕过视觉系统的损坏的组分以恢复视力 。一些研究所正在开发人工视网膜, 一些正在使用电极以刺激眼睛的神经系统, 还有其他人仍然设法直接刺激大脑 。但是,研究归研究,这些想法还很少在人体上得以验证 。
"我们仍然停留在一个非常初级的阶段, 我们还有很多工作必须要做... 比如使人工视觉发达到可以容易地看到移动的物体, " 美国国家健康学院的威廉.希特德克斯博士说 。" "技术问题还是不可低估 。"虽然詹斯使用的装置正在被介绍给其他用户,专家预言这种装置大规模使用还要至少十年 。
根据一份最新报告,超过一百万的40岁以上的美国人是盲人, 另外两百四十万的美国人由于糖尿病引起的视网膜病,常见老年病视网膜黄斑症,白内障或青光眼,视觉受到严重削弱
而预计在今后30 年,由于人口老龄化,这一数字会在美国成倍增长 。根据中国人口信息中心的资料,中国目前老龄人口达一亿三千六百万,占总人口比率的10%左右,预计到2050年中国老龄人口将高达四亿三千八百万 。新药物和其它疗法可以帮助这些患者延迟失去视力,但是患者一旦失明, 传统上医生就无药可救 。
在帮助盲人复明的研究方面,三家实验室是学术领域的排头兵 。
微型电极组
一家是位于加利福尼亚大学的多贺尼视网膜学院,开发研制一种能被植入眼中的,替换损坏的视网膜的微型电极组 。这个列阵是由埋在皮肤之下的超细导线同植于耳后的无线电接收机相连 。
从一摄象机传出的视觉信号通过一台别在皮带上的微型计算机处理, 然后传送对接收器 。这个视网膜列阵刺激光学神经, 然后将信息传送给大脑 。这个信号被识别为医学界所称的光幻视,强光亮点 。如果刺激适当,那么强光点可以在大脑中画一张图片,在大脑里相似于看见体育比赛中体育场电子记分牌一样,记录的分数是由一系列的一个个的灯泡组成 。
多贺尼视网膜学院发现初步的结果令人满意 。科学家发现大脑对很多强光点有识别的感觉 。多贺尼实验室于是将这种仪器在17位盲人身上使用 。当他们使用只有四个电极,患者能说出对象是在他们前面,从左到右移动还是反之等等 。当他们使用4*4共16 个电极组, 患者能看到物体的形状和描述流动的液体,他们自己还可以把一个杯子倒到另一个杯子里 。如果盲人想阅读的话,科学家估计需要1,000 个电极, 。
今年2月,科学家把一组4*4共16个电极组永久植入一个患者的头部,效果与短期植入电极相比要好得多 。大脑会经常主动学习怎么解释视觉信号 。他们计划今年再做两例 。设备由渥伦西亚第二视觉公司生产,由圣地亚国家实验室开发这种设备的第二代版本 。
如果这三例手术效果成功,多贺尼视网膜学院已经获得食品和药物管理局批准再做七例手术 。但完成这个测试将需要很长时间 。以上所提到的设备被美国食品和药物管理局列为三极设备,即高风险设备,因为这种设备将伴随患者的终生 。最后,多贺尼视网膜学院的德潢博士说,他们想将设备最小化,最后可以适合植入眼球 。相似的技术正在被位于波士顿的马萨诸塞眼耳医疗所和比利时洛文天主教大学开发研制中 。
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