帝王谷的陵墓石棺中停放的都是保存至今的国王的木乃伊 。5000年前尼罗河流域的农民不愿意将原本不太够用的肥沃田地当作墓地使用 。人们将死去的亲人光着身体埋在附近的沙漠边缘 。尸体通常只埋入地下一米深左右，过了一段时间，因为流沙的移动，一些尸体暴露在阳光下 。人们发现这些尸体早巳被滚烫无比的沙子炙得干透，通常的腐败作用根本没有进行 。有些已经埋了几百年的尸体，竟连头发、指甲和皮肤都完好无损，跟生前毫无两样 。
自此以后，社会兴起对死人崇拜的风尚 。为了让死者得享永生，妥善地保存尸体就成为十分重要的大事 。古埃及人根深蒂固地认为，如果尸体在下葬后烂掉任何一部分，这部分即会永远丧失 。因此，后人在处理尸体时，无不小心翼翼，唯恐稍有不慎使先人无法得享永生 。在这种情况下，人死后就不再埋在不太保险的沙中，而更多埋于坚固无比的石造坟墓里 。既然尸体不再埋于炙热的干沙里，少了一道自然的脱水过程，那么便需要以人为的防腐方式来取代干沙的作用，木乃伊于是就诞生了 。
最初，人们所做的只限于以布条重重地缠裹尸体，比较进步的摘除内脏的防腐方式到了第三王朝时代才出现 。这时，替尸体进行防腐工作的新行业也应运而生，许多防腐师更将独门的防腐技术视为祖传秘方，代代相传，不肯轻易示人 。
防腐师首先以燧石刀在尸体的腹部切开一道10厘米长的切，，将所有的内脏一一掏出，只留下被他们认为属于感情根源的心脏 。接着把掏出的内脏以酒混杂药品、香料清洗一番，并且以香柏油彻底冲洗腹腔 。然后以一种带钧的工具，从死者的鼻孔探入头颅，钩出里面的脑髓，再灌入香柏油和香料，将里面残余的脑部组织冲出来 。当尸体里里外外清洗过后，连同内脏放入一种叫泡碱的天然岩盐粉末里，这种东西有如海绵一般，能将尸体的水分抽干，干燥过程需时一个月 。每一道流程，防腐师都必须十分小心谨慎，不能稍有疏忽，即使只是脱落一根指甲，也很可能使死者无法得到永生 。接下来，防腐师将干透的内脏逐一用麻布包好，放回腹腔，或者个别放在雪花石膏罐里 。这时还要为死者整容，把干瘪的尸身恢复生前的外观，最后以抹过松香油的麻布一层一层地密实包裹 。曾经有几具木乃伊被人解开，麻布的长度竟然超过2000米，可以想见防腐师是如何慎重行事了 。
完成一具木乃伊大约需要花上70天的时间，之后即可送交丧主 。富有的人家在殡硷已被制成木乃伊的亲人时，为了使木乃伊保存得更为完好，常将一口棺材放进另一口棺材中，再把这口棺材放进第三口棺材里 。这些棺材的盖子上都刻上死者的容貌，棺材本身则按木乃伊的形状、大小，以木材或石材制成，称之为“三重人形棺” 。有些贵族的人形棺上刻有双手，容貌和姿态也都刻得安详无比，表示死者不过是暂时休息一下，他的灵魂终将使躯体复活 。
英国布里斯托尔大学的科学家们最近从大英博物馆获得了从13具木乃伊上取下的切片样本，这些样本的历史跨度约在2300年左右 。科学家对这些样本进行了气体色层分析和光谱测定，以确定样本中所包含的化学成分及其结构 。最终的研究结果表明，古埃及人对尸体进行防腐处理时，使用材质的种类超乎人们的想像 。目前所知道的古埃及人用于防腐处理的处方中，除包括上文提到的泡碱外，英国化学家的研究又使这张菜单上多了几种成员——阿月浑子树油、动物油脂和柏树油、樟脑油、棕榈油以及没药、松脂、树胶、蜂蜡混和而成的香液 。研究人员称，对于动植物油脂的大量使用表明，古埃及人已经认识到，动植物油脂中所包含的不饱和脂肪酸可以延长尸体腐化的时间，就如同西方画家认识到油画可以保存数千年一样 。随着时间的流逝，古埃及人渐渐地认识到蜂蜡和松脂在密封和防止微生物侵袭上有较好的功效，于是蜂蜡和松脂便开始在防腐工艺中得到普遍采用 。有关科学家解释说，涂在尸体上的蜂蜡和松脂很快就会干化，而它们的分子会互相聚合，渐渐形成一张紧密的防护网，可以将尸体和尸体外裹缚的衣服同空气彻底隔离开，从而避免细菌的侵袭和空气的氧化，起到良好的防腐作用 。

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