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根据现在一般的说法，我国古代四大发明指的是：造纸术、指南针、印刷术、火药 。
这样的观点由来已久，而且深入人心，相信大家从小就会在各种历史课本、课外读物里看到，四大发明对全世界影响深远，是我们作为中华民族一份子的骄傲 。
不过，根据最近的考古学与历史学研究，“四大发明”中，其实还有不少值得重新探讨与思考之处 。以下便结合考古发现与历史文献，对问题最大的造纸术和指南针加以分析：
1.造纸术
提到纸，所有人都不会陌生，这是今天最常用的书写材料 。在纸张出现之前，我们的老祖宗记录文字的载体，主要包括甲骨、青铜、简牍，想必大家都是很熟悉的 。甲骨文主要记载鬼神占卜之事，青铜器上铸铭文，也是跟祭祀、军事有关的大事，日常书写还是要用简牍 。这里顺便一提，虽然我们现在没发现商代的竹简，但是有学者根据甲骨文中已经存在的“册”字，推测商代应该已经有了竹简 。
简牍以天然的竹、木稍加加工而制成，价格便宜，是一种比较优良的书写材料 。可是它占的体积大，而且沉重 。因此写在竹简上的书携带非常不便 。因此最终被纸张所替代 。
说到纸的发明，不少人都会想到蔡伦 。很多历史书上都会写蔡伦发明了造纸术 。果真如此吗？
我们都知道，蔡伦是东汉中期的人 。但是，考古学家却实实在在地发现了西汉的纸张，在这里举一个最好的例子：
这是一幅地图的残片，它出土于甘肃敦煌马圈湾的一座西汉时期的烽燧遗址，也就是西汉的烽火台 。经过检测，这块地图的原料的确是纸！而且是用麻絮、破布为原料做成的 。
我们可以看出，虽然只是残片，但这块纸表面比较平整，上面用毛笔绘出的墨迹并没有洇开，说明它的质量已经相当不错了 。
其实在西汉的历史文献中，也出现过一种更原始的纸，《汉书》中记载过一种包裹药丸用的东西，叫赫蹏[hè tí] 。根据古人的解释，这是一种利用蚕丝絮做成的纸，非常轻薄 。
那为什么要说蔡伦发明造纸术呢？
这主要来源于《后汉书·蔡伦传》的记载：伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸 。元兴元年奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称“蔡侯纸” 。
有了考古证据，我们就可以判断，其实蔡伦并非纸的发明者，而是改进了造纸术 。蔡伦造纸的基本方法，在西汉时期也早已出现 。
2.指南针
现代指南针，是利用带有磁性的针状物来指示方向 。说到古代的指南针，不少人都会想到一个词——司南，并且会想到下面的这个图，也是历史教科书上都会出现的图：
这幅图展示的并非出土文物，而是一件现代人想象的复制品，藏于国家博物馆 。
复原的依据主要是汉代文献《论衡》里的一句话：司南之杓(用途),投之于地,其柢(握柄)指南 。
所以复原者用磁石只做了一枚勺子，把它放在铜盘上 。怎么用呢？大家都可以想象，转动勺子，由于地磁的影响，勺子停下的时候，柄部会指向南方，是不是很神奇呢？
可惜，事实并非如此 。
当时所能找到的天然磁石的磁力，难以克服勺子与底盘之间的摩擦力，而起到这么神奇的“指南”作用 。
所以在制作复制品时，用的是现代的人工磁铁，即利用电磁感性原理，给铁勺加上了磁性 。
当然，汉代可没有这个技术 。
在这里需要补充一点，中国科学院自然科学史研究所的最新研究表明，已经有研究者采集到与古文献记载磁性相近的磁石，制成了具有良好指极性的磁石勺 。
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