通常，2月28日后面是3月1日，但每隔几年，就会出现例外 。在2020年，我们有2月29日，2024年也会这样 。这是为什么？
在地球上，通常一个太阳年是365天，这是地球绕太阳运行一周所花的时间 。自1582年格里历（Gregorian calendar）被推行以来，该历法规定每年都有365天，并以此确保历法规定的一年和太阳年相吻合 。
但其实在很久以前，聪明的天文学家就发现，地球绕着太阳跑一圈的时间实际比365天要稍微长一点 。确切地说，他们精确测算出地球绕日一周需要365.242天（换言之，需要365天5小时48分钟46秒） 。
这意味着实际上，每年几乎有365又四分之一天 。因为想将这每年多出来的四分之一天直接体现在日历上十分困难，所以聪明的埃及人想出了个好主意 。他们将四年中多出来的四个四分之一天合并为一天，并每四年将这多出来的一天加入日历一次，以保证历法和太阳年保持一致 。
在尤利乌斯·恺撒（Julius Caesar）统治之下的古罗马人，在发明我们所用的现代历法时的做法和埃及人一样 。事实上，他们是第一个将多出来的那天规定为2月29日的人 。
多出来的这天叫闰日，有闰日出现的这年就叫闰年（leap year） 。闰字有多个含义，其中之一是表示余数 。因为我们把未来的四年中余出的时间合并为一天提前过了，以确保我们的日历和地球绕日的时间相等，因此我们叫它闰日 。
我们这么做有必要吗？虽然每四年增加一天在现在看来不算什么，但随着时间的推移，它会不断积累 。例如，如果我们对多出的时间置之不理，在一个世纪后，我们将会和太阳年相差25天 。这意味着日历上的每个季节都会比实际延后将近一个月 。闰年就能解决这个问题，让我们的日历和太阳年同步 。
遗憾的是，闰日的计算不是每四年加一天这么简单 。天文学家们发现，太阳年实际比365又四分之一天少11分钟14秒 。这意味着，按照每四年增加一天的方式计算，每400年人们就会多增加3天 。
为了解决这个问题，古罗马人决定通过每400年减少一次闰年的方式进行校准 。他们设计的规则是：在三个“整百数”年里，只能有一个被定为闰年 。比如，1700年、1800年和1900年不是闰年，但2000年是闰年 。
判断一个整百数年是不是闰年的简单方法是看这个年数能否被400整除 。所以，2100年、2200年和2300年不是闰年，但2400是闰年 。
出生在2月29日的人通常被称为“跳跃者”（leaplings，或者leapers） 。在非闰年，即平年（common year）里，他们通常在2月28日或者3月1日庆祝生日 。他们中的有些人会在老了以后，把自己出生在闰年这件事作为他们“投机取巧”的秘诀 。比如，一位出生在闰年的84岁的老人可能会说自己只有21岁，因为他只过了21个生日（每4年过一次生日） 。
闰年（leap year，又称 intercalary year 或 bissextile year）是指比普通年份多一天的年份 。如果使用的是阴阳历（lunisolar calendar），那么闰年就是比普通年份多一个月的年份 。闰年通过上述方式确保日历上的年，和天文学意义上以及季节层面上的年同步 。因为季节和天文事件并不按照固定的天数重复，但日历上每月的天数是相对固定的，因此相应的季节和天文事件所对应的日期也会因此偏离之前发生的日期 。这种偏移可以通过增加一年或者增加一个月的方式纠正 。非闰年被称为平年 。
例如，在格里历中，每个闰年有366天而非365天，通过增加一天使2月从一般情况下的28天变为29天 。这些多出来的日子分布在能被4整除的年份里（不能被400整除的整百数年不在此列） 。与之相似的是，在使用阴阳历法的希伯来历（Hebrew calendar）中，阿达尔月（ Adar Aleph）即第十三个朔望月，每19年被增加到平年的十二个塑望月中7次，以确保该历法所标示的季节不会偏离自然更迭 。在巴布教派历法（Bahá'í Calendar）中，人们在需要的时候将闰日加入日历以保证来年始于春分（vernal equinox） 。

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