沃斯托克湖原始最纯净的地下湖——沃斯托克湖( 二 )

1973年，英国科学家称，他们通过空中探测发现，在南极沃斯托克科考站以北的冰层下可能存在一个巨大的液态淡水湖，其顶部覆盖着厚厚的冰层，湖水寒冷，水压超大，并处于完全的黑暗中，是地球上罕见的极端环境。早在1991年，英国科学家利用ERS-1号卫星对南极冰盖中心进行探测，证实了1973年的发现。
1996年，俄罗斯科学家和英国科学家利用卫星发回的图像勾勒出沃斯托克湖的轮廓，最终确定了沃斯托克湖的存在。这是地球历史上最近的重大地理发现之一。
1998年，俄、美、法三国科学家在钻取冰芯，但在钻到3623米、距离湖面不远的地方，因担心对湖水造成污染，停止了钻探。一些专家指出，探查冰下湖的过程有可能污染其原始质朴的生态系统，造成无法挽回的损失。直到几年后，科学家设计了一个远程遥控机器人，可以像大海捞针一样在广袤的海域搜寻生命物质，而且环保安全，钻探工作才重新开始。
2010年11月，科学家向南极条约环境保护委员会提交了关于这个项目的最终环境评价，被准予继续对这个古老湖泊进行钻探取样。
在对沃斯托克湖进行了多年的钻探后，俄罗斯科考队已经钻到了冰下3769米处，距离冰下湖面仅约50米。然而，在这3000多米深处，冰的结构已经发生变化，坚硬得如玻璃一般，这给钻孔作业带来重重困难，钻孔进展如蜗牛般缓慢，一天只能下钻约1.6米。而且随着南极夏季的结束，钻探工作被迫停止。事实上，科考队在上一年（2011年）就错过了打破冰层的最佳时机。南极的夏季从12月开始，到次年2月结束。因此可以期待，当南极的夏天重新到来时，俄罗斯科考队将完成最后的钻探工作。
不过，需要特别指出的是，多年来，科学界对于钻探沃斯托克湖有着不小的争论。持反对意见的人指出，沃斯托克湖的独特之处在于其与外部世界隔绝千百万年，一直没有受到外部环境的影响，在水体中有可能存在一些前所未知的生命形式。而人类的活动如果渗透到这个独立的生态系统中，有可能对它造成污染，比如在钻探过程中引入的煤油、氟利昂等材料污染，在探测中引入的外面世界微生物污染，等等。一位科学家如是说：“要钻探沃斯托克湖，至少要做10年的准备。作为一名科学家，你肯定不愿意自己的墓碑上写着：‘此人污染了地球上最后的疆界之一。’”
沃斯托克湖隐藏在厚厚的冰下，在人类出现之前，湖水一直与地球大气分离，与外部世界没有任何接触，是一个封闭型的独特的生态系统。科学家认为，沃斯托克湖不仅是我们尚未探测的地球的“最后之地” ，而且还是我们探索地球生命起源和外星生命形式的巨大宝库。
在这个与世隔绝的封闭世界里存在生命吗？在对提取自沃斯托克湖冰盖底部的冰样进行研究后，美国生态学家普利斯库指出，湖中有可能生活着微生物，它们从矿物质中获得能量，正如他所说“它们吃的是石头” 。那湖中是否有更高级的生命形式存在呢？对这个问题，普利斯库的回答是：不能肯定这个冰下湖中是否有足够的能量演化出类似尼斯湖水怪那样的生命形式，但如果在湖底发现能量丰富的有着生物多样性的热液喷口，出现更高级的生物体不是没有可能。

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